Declarado desde el año 2004 Gran Itinerario Cultural Europeo, el Camino de Santiago se ha convertido desde hace siglos en una de las señas culturales de nuestro país y de Castilla y León, por la que cruzan más de 300 kilómetros del camino y unas 70 localidades. Una senda religiosa, cultural y económica que comenzaron a recorrer peregrinos a finales del primer milenio de la era cristiana siguiendo la huella del apostol Santiago y su tumba, que según cuenta la tradición, se encuentra en el Campus Stelae, la actual capital de comunidad gallega.

Fueron los primeros que hicieron Camino, que recorrieron un sendero que con los siglos se iba a convertir en unas de las rutas religiosas más conocidas de todo el mundo. Ellos, comenzaron a construir lo que ahora conocemos como Camino de Santiago. En este reportaje queremos contar la historia de otras personas que en el siglo XXI están haciendo camino, explorando nuevas posibilidades para un itinerario cultural que quiere convertirse en dinamizador económico de las regiones, provincias y comarcas que atraviesa. Y no es una oportunidad que no merezca la pena explorar, durante 2006 unos cien mil peregrinos llegaron a Santiago de Compostela.

LAS CIFRAS DEL CAMINO

El Camino de Santiago puede valorarse desde múltiples perspectivas. Este reportaje quiere abordar sus posibilidades económicas dejando conscientemente al margen la conocida importancia religiosa y cultural de este itinerario. Según el Registro de Acogida de Peregrinos del Arzobispado de Santiago de Compostela, durante 2006 llegaron a Compostela unos cien mil peregrinos. Un dato que permite hacerse una idea del fluyo de personas que mueve el Camino. Pero permite, solo eso, hacerse una idea porque son muchos, quizá la mayoría, los peregrinos que realizan sólo algunas etapas del Camino, y no menos los que no llegan a Compostela cada vez que realizan una parte del sendero. Vamos a trazar su perfil en las próximas líneas. Desde el punto de vista económico se convierte inevitablemente en cliente, y sus intereses y necesidades se pueden convertir en oportunidades de negocio.

De estos cien mil peregrinos que llegaron a Santiago el pasado año, casi la mitad fueron extranjeros. De los españoles destaca la gran presencia de personas de la Comunidad de Madrid, Cataluña, Andalucía y Valencia. El retrato robot del peregrino sería el de un hombre, de entre 22 y 45 años y que realiza el Camino de Santiago entre los meses de junio y septiembre. En cuanto a su dedicación, el grupo mayoritario es el de estudiantes (más de 22 mil de los cien mil que llegaron a Santiago en 2006). Entre los trabajadores, destacan los técnicos, profesores y funcionarios, lo que permite afirmar que el peregrino medio tiene un alto nivel cultural. La inmensa mayoría de los peregrinos hacen el Camino a pie o en bicicleta, aunque en los últimos años la oferta de medios de transporte para ir hacia Santiago ha crecido exponencialmente.

Estos datos permiten radiografiar de manera breve al peregrino, una persona de durante más o menos días dedica todo su tiempo a avanzar hacia la tumba del apostol. Saber identificar sus necesidades e intereses puede servir para encontrar nuevas fórmulas de desarrollo para comarcas, que en su mayor parte no se encuentran en una situación económica esplendorosa.

Tradicionalmente, con el Camino se ha desarrollado el sector de la restauración y alojamiento. En Castilla y León el Camino de Santiago cuenta con una importante red de albergues públicos y privados, casas rurales, restaurantes y servicios culturales de la mano del vasto patrimonio cultural que compone este itinerario. Pero hay más posibilidades de negocio aprovechando el Camino de Santiago en campos como el disfrute del medio natural, las tecnologías de la comunicación, la medicina y parafarmacia, la educación o incluso la fabricación de objetos que se han convertido en iconos del Camino. Hemos buscado las mejores iniciativas emprendedoras para demostrar que hay mucho Camino por hacer, y que hay quien ya está aprovechando estas oportunidades.

CUALQUIER TRANSPORTE ES POSIBLE

Al imaginar al peregrino quizá todos tengamos la imagen de un caminante con mochila, bastón y algún tipo de gorra o pañuelo para protegerse del sol. Sin embargo, todo cambia con el tiempo y también lo han hecho las formas de llegar hasta Santiago. De hecho, hacer el Camino a pie ya no es ni siquiera la opción mayoritaria. En 2006, fueron más del doble los peregrinos en bicicleta que a pie. Y al abrigo de esta realidad son varias las empresas que ofrecen distintos servicios de alquiler y mantenimiento de bicicletas. Se pueden alquilar por días, para todo el recorrido, por etapas, e incluso recogerlas en una localidad y devolverlas 200 kilómetros después.

Una de las empresas más importantes de este tipo es Bike Spain, con sede en Madrid. Permite el alquiler de bicicletas y además añade servicios de guía o coche de apoyo para afrontar el recorrido. En Castilla y León el portal de internet Mundocamino ofrece también alquiler y venta de bicicletas. Este portal gestionado desde Burgos contiene una gran cantidad de servicios relacionados con el Camino de Santiago que vamos a ampliar más adelante.

Aunque en los últimos años parece que cualquier manera de hacer el Camino de Santiago es posible. A pie, en bicicleta, a caballo, y desde hace unos tres años también en burro. “Cubrimos las cinco últimas etapas del Camino de Santiago, desde la localidad de Sarria. Lo hacemos con grupos de entre cinco y ocho animales. Nuestros mayores clientes son extranjeros aunque algún que otro famoso se ha dirigido a nosotros para contratar nuestros servicios”, explica Paco uno de los cuatro socios de El Burro Peregrino que se encuentra en la localidad zamorana de Pontejos. Disponen de hasta 14 burros y además alquilan calesas tiradas por estos animales y participan en todo tipo de ferias y mercados temáticos. Una opción que apuesta sobre todo por buscar un nuevo punto de vista al Camino. A lomos de un burro la experiencia puede ser completamente distinta, con tiempo suficiente para disfrutar de todos los paisajes que se abren a cada paso.

Pero, seguro que lo que nunca pensaron es hacer parte del Camino de Santiago en taxi. Una posibilidad que también existe. En Castilla y León un matrimonio ha convertido esta opción en un nuevo negocio. Así lo cuenta María Victoria Martínez, de 47 años: “Empecé este mismo año con ello, pero el año pasado de casualidad conecté con un chico que hace el mismo servicio en la zona de Pamplona. Por mi trabajo también como taxista pude darme cuenta que eran bastantes los peregrinos que requerían este servicio. Además del transporte les damos ideas de hoteles y albergues, en resumidas cuentas intentar que el camino les sea un poco más fácil”. Este matrimonio trabaja en la zona de Sahagún, en la provincia de León, y la idea la tomaron de Jacotrans, una empresa impulsada por un joven de 39 años en Navarra. Se llama Juan José Ventana y ha creado un nuevo concepto del taxi adaptado al Camino de Santiago, “Jacotrans surge tras estudiar la carencia que había en la ruta de un tipo de servicios demandado por el propio peregrino. Estas carencias se unen a las pocas posibilidades que tiene el peregrino al acabar la ruta diaria en tiempo y sobre todo en ganas. Por eso además del transporte ofrecemos servicios como reparación de bicicletas en ruta, servicio de consigna, servicio postal, hospedajes en ruta o alquiler de mochilas y petates”.

BUSCANDO MARCAS DE CALIDAD

El Camino de Santiago da para mucho y no sólo para el peregrino que ya se encuentra en pleno trayecto, sino para quien programa su viaje desde casa. En Internet son varios los portales dedicados a este itinerario, sobre todo desde la perspectiva religiosa y patrimonial. Sin embargo, queremos destacar algunas iniciativas empresariales que a través de la red de redes están comercializando productos típicos y de calidad de zonas por donde pasa el Camino. Es el caso de “Aromas de Santiago”. Es una empresa familiar iniciada como emprendedores a los 28 años de edad. “La idea surgió de combinar el Camino de Santiago con la artesanía, ya que nuestro primer producto fue elaborado de manera íntegramente artesanal, como lo hacían nuestras abuelas, al cual le añadimos un sello exclusivo”, comenta Francisco J. Casado. Actualmente comercializan todo tipo de productos relacionados con el Camino: artesanía, souvenirs, productos de aromaterapía, ungüentos para los pies y tratamientos para las partes del cuerpo que más sufren durante la marcha, e incluso, las típicas conchas y bastones que identifican al peregrino.

No es la única empresa de este tipo. Mundocamino, del grupo Promecal con sede en Burgos, es una web muy completa. Contiene todo tipo de información y también comercialización de productos relacionados con el Camino de Santiago. Estas empresas apuestan por los productos artesanos y de calidad, como los sellos de garantía que comienzan a identificar lo realizado en las localidades jacobeas. Por ejemplo, impulsado por la Junta de Castilla y León existe otra web, Mercado del Camino, que bajo este sello distribuye a través de Internet productos artesanos de estos más de 70 municipios. Comercializa sólo productos avalados por alguna denominación de calidad y, por supuesto, que se hayan elaborado en lugares por donde pasa la ruta jacobea en la región. De una forma más global también funciona el distintivo Tradición del Camino con cientos de empresas de ocho comunidades autónomas de toda España y tres regiones de Francia y Portugal. Con sede en La Rioja, distingue productos tradicionales del Camino para impulsar el medio rural con especial presencia de oferta agroalimentaria.

Son sólo algunas nuevas posibilidades poco exploradas para aprovechar el Camino de Santiago como motor económico. Pero las ideas pueden ser casi infinitas al relacionar la ruta jacobea con el medio natural, el turismo activo, la enseñanza de español para peregrinos extranjeros, medicina en ruta (en especial traumatología y podología) o apuestas en nuevas tecnologías. Un ejemplo de este último sector, el desarrollado por la empresa catalana Tempus 21. Ha creado en colaboración con la Junta de Castilla y León un sistema de información al peregrino a través de mensajes de texto de teléfonos móviles. Se llama Peregrin@ Alerta. Enviando un sms al 5295 se le informa de la situación de las distintas etapas del Camino, albergues más cercanos y su ocupación o cualquier incidencia en ruta. También de los centros de salud, áreas de descanso y puntos de conexión a internet más cercanos al lugar desde donde se envía el mensaje. Comprobado, en el Camino de Santiago se esconden todavía miles de posibilidades. Cada necesidad del peregrino puede convertirse en un nuevo negocio y… se siguen buscando ideas.